Comment lire un menu au restaurant en Thaïlande : alphabet thaï et commande

Devant un menu thaï, la première impression est celle d’un ruban de lettres rondes, sans espaces et sans aucun repère. La bonne nouvelle : dans les zones touristiques, beaucoup de cartes sont bilingues, et partout ailleurs on peut désigner un plat du doigt. Savoir reconnaître une dizaine de mots écrits aide pourtant à choisir plus vite, à éviter une viande ou un piment qu’on ne voulait pas, et à comprendre ce que mangent les clients autour de nous.

En bref : dans les zones touristiques, beaucoup de menus sont en thaï et en anglais ; dans les cantines et la street food, ils sont souvent uniquement en thaï. Retenez quelques mots écrits (poulet, porc, crevette, piquant, prix), le nom d’une dizaine de plats et deux ou trois phrases pour commander. Une appli ou une carte écrite aide en complément, sans remplacer la confirmation du serveur.

L’alphabet thaï en quelques mots

L’écriture thaïe compte 44 lettres consonnes, dont deux ne sont plus utilisées ; les voyelles se placent autour des consonnes (devant, dessus, dessous ou derrière). Deux particularités comptent pour un voyageur :

• Pas d’espace entre les mots. Une phrase entière se lit d’une traite, et les espaces servent surtout à séparer des groupes de mots. Sur un menu, un nom de plat se présente donc souvent comme un seul bloc de lettres, où l’on cherche des mots connus : le nom de la viande, le mode de cuisson.
• Une langue à tons. Le thaï standard compte cinq tons, et le ton change le sens d’un mot. Exemple utile à table : ไก่ (kai, le poulet) et ไข่ (khai, l’œuf) ne se distinguent que par la consonne initiale, non aspirée dans un cas, aspirée dans l’autre. À l’oral, un mot mal prononcé peut donc être compris de travers ; à l’écrit, regardez bien la première lettre.

Inutile d’apprendre tout l’alphabet. Reconnaître les formes de quelques mots clés suffit, comme on le verra plus bas.

Ce que vous trouverez sur un menu

• Zones touristiques : cartes en thaï et en anglais, souvent avec photos ou numéros de plats. Les prix sont en bahts. Les noms anglais sont parfois des transcriptions approximatives (le même plat peut s’écrire de plusieurs façons).
• Cantines, marchés, street food : un panneau en thaï, parfois quelques plats affichés avec une photo, parfois rien. On regarde ce que cuisine l’étal, on désigne le plat, on précise la viande. Notre article sur la cuisine et la street food en Thaïlande donne les plats à repérer dans ce cas.
• Menus à la carte et plats sur riz : dans une cantine, la majorité des assiettes sont des plats uniques (nouilles, riz sauté, riz avec une garniture) ; dans un restaurant plus classique, on commande plusieurs plats à partager, accompagnés de riz. Les plats arrivent au fur et à mesure qu’ils sont prêts.
• Niveau de piment : il est rarement indiqué sur la carte. On le précise à la commande, avec « mai phet » (pas épicé) par exemple.

Comment un menu est organisé

L’organisation varie d’un restaurant à l’autre, mais on retrouve souvent des familles de plats, désignées par le mode de cuisson ou le type de préparation. Les mots ci-dessous sont les plus fréquents :

Écriture thaïe	Transcription	Sens
เมนู	menu	le menu, la carte
อาหาร	ahan	la nourriture
ข้าว	khao	le riz (et, par extension, un repas)
ก๋วยเตี๋ยว	kuai tiao	les nouilles de riz, souvent en soupe
ผัด	phat	sauté (au wok)
ทอด	thot	frit
ต้ม	tom	bouilli, soupe
แกง	kaeng	curry, soupe ou ragoût
ยำ	yam	salade épicée et acidulée
อาหารทะเล	ahan thale	fruits de mer
ของหวาน	khong wan	dessert
เครื่องดื่ม	khrueang duem	boissons

Les mots à repérer

Viandes, poissons et ingrédients

Écriture thaïe	Transcription	Sens
ไก่	kai	poulet
หมู	mou	porc
เนื้อ	nuea	bœuf (aussi « viande »)
กุ้ง	kung	crevette
ปลา	pla	poisson
ไข่	khai	œuf
ผัก	phak	légumes
ถั่ว	thua	haricot, noix ou cacahuète

Piment, végétarien, prix

Écriture thaïe	Transcription	Sens
เผ็ด	phet	piquant, épicé
ไม่เผ็ด	mai phet	pas épicé
เจ	jay	alimentation végétarienne stricte (voir plus bas)
ราคา	rakha	le prix

Le mot ไม่ (mai) signifie « ne… pas » : devant un adjectif ou un verbe, il en inverse le sens. C’est la brique de base pour presque toutes les demandes de modification.

Pour les portions, certains menus affichent deux prix pour un même plat, correspondant à deux tailles ou deux garnitures : regardez les colonnes avant de commander, ou demandez simplement ce que le deuxième prix change.

Dix plats courants écrits comme sur un menu

Écriture thaïe	Transcription	Description courte
ผัดไทย	pad thaï	nouilles de riz sautées, œuf, cacahuètes et citron vert
ต้มยำกุ้ง	tom yam kung	soupe de crevettes acidulée et pimentée
ส้มตำ	som tam	salade de papaye verte pilée au mortier, souvent très épicée
ข้าวผัด	khao phat	riz sauté, avec la viande de votre choix
ผัดกะเพรา	phat kaphrao	viande sautée au basilic thaï, souvent servie sur du riz
แกงเขียวหวาน	kaeng khiao wan	curry vert au lait de coco
ข้าวมันไก่	khao man kai	poulet avec riz cuit dans un bouillon gras, version thaïe du « riz au poulet hainanais »
ข้าวซอย	khao soi	nouilles au curry de coco, spécialité du nord
ก๋วยเตี๋ยว	kuai tiao	soupe de nouilles de riz
ข้าวเหนียวมะม่วง	khao niao mamuang	riz gluant à la mangue, un dessert

Sur un menu, la viande vient souvent s’ajouter au nom du plat : ผัดกะเพรา et หมู (porc) donneront un basilic sauté au porc, ข้าวผัด et กุ้ง un riz sauté aux crevettes. Il suffit donc de reconnaître deux blocs : la préparation, puis l’ingrédient. Pour en savoir plus sur ces plats et leurs variantes régionales, voyez notre guide de la street food et de la cuisine thaïlandaise ; pour les desserts et les boissons, celui sur les boissons et desserts.

Phrases utiles pour commander

Les formules ci-dessous sont courtes. Si l’on ne se sent pas à l’aise à l’oral, on peut aussi les montrer écrites sur son téléphone.

Situation	En thaï	Transcription
Demander la carte	ขอเมนูด้วย	kho menu duai
Commander un plat	ขอ ผัดไทย ด้วย	kho phat thaï duai
Pas épicé	ไม่เผ็ด	mai phet
Sans œuf	ไม่ใส่ไข่	mai sai khai
Sans cacahuètes ni noix	ไม่ใส่ถั่ว	mai sai thua
L’addition	เช็กบิลด้วย	chek bin duai

Le mot ขอ (kho) signifie « puis-je avoir… ? » et ด้วย (duai) joue le rôle d’un « s’il vous plaît » en fin de phrase. En remplaçant le plat dans la deuxième ligne, on commande n’importe quoi.

Pour manger végétarien, on cherche le mot เจ (jay) et l’expression กินเจ (gin jay), qui désigne l’alimentation végétarienne pratiquée par une partie de la communauté thaïe d’origine chinoise. Cette pratique est particulièrement visible lors du festival végétarien, en octobre : l’office de tourisme de Thaïlande le décrit comme une période de neuf ou dix jours d’abstinence de viande, avec des processions et des plats végétariens à goûter. Hors festival, les restaurants « jay » sont plus rares : dites clairement ce que vous ne mangez pas, et rappelez-vous que sauce de poisson et pâte de crevette se glissent partout.

Signaler un aliment à éviter

Pour une préférence (pas de porc, pas de crevettes), la phrase « mai sai… » suivie de l’ingrédient suffit en général. Pour une allergie, c’est plus délicat : แพ้ (phae) signifie « être allergique à », par exemple แพ้ถั่ว (phae thua, allergique aux cacahuètes ou aux noix). Mais une phrase isolée ne dit rien du contenu d’une sauce, d’une pâte de curry ou de l’huile de friture.

Allergie grave : aucune promesse de sécurité. Ne vous fiez pas à une seule traduction automatique. Prévoyez une carte écrite en thaï, vérifiée par une personne qui lit la langue, et montrez-la au serveur en lui demandant de confirmer avec la cuisine. Cet article ne donne aucun conseil médical : pour une allergie grave, parlez-en à votre médecin avant le départ.

Les applis qui aident à lire un menu

Quand le menu est uniquement en thaï, un outil de traduction fait gagner du temps.

Les outils généralistes. Google Lens et Google Traduction, avec le mode appareil photo, permettent de pointer le téléphone vers une carte et d’obtenir une traduction approximative à l’écran. Ils sont gratuits, très répandus, et fonctionnent bien pour des mots simples. Ils expliquent en revanche peu les plats : un nom comme « riz sauté du chef » ne dit rien des ingrédients.

MENU-PAAN, une appli pensée pour les menus. C’est une appli japonaise. Voici ce qu’elle propose :

• on photographie le menu, elle le traduit en français et explique chaque plat (ingrédients, façon de manger) ;
• elle montre des images de référence des plats ;
• elle aide à commander dans la langue locale : on montre l’écran au serveur, cuisson de la viande comprise ;
• elle explique les usages de paiement locaux (taxes, service, pourboire) ;
• on peut indiquer les aliments à éviter et obtenir une fiche dans la langue locale ;
• elle propose des phrases toutes faites pour le restaurant ;
• on peut partager le menu traduit par QR code.

Elle s’installe comme une appli classique sur iPhone (App Store) comme sur Android (Google Play) ; sur ordinateur, elle s’utilise directement dans le navigateur. La version Lite est gratuite jusqu’à 3 traductions par jour ; des packs et des forfaits voyage payants existent pour aller plus loin. Vous pouvez la découvrir sur le site de MENU-PAAN.

À retenir : une traduction par intelligence artificielle peut contenir des erreurs. Confirmez toujours les ingrédients et les allergènes avec le serveur, quelle que soit l’appli utilisée.

À table et au moment de payer

• Les plats arrivent au fur et à mesure et se partagent avec du riz. Si vous voulez tout en même temps, dites-le au moment de commander.
• Dans les cantines et sur les marchés, la cuisine se fait devant vous : c’est le meilleur moment pour désigner un plat et préciser le piment.
• Un service peut être ajouté à l’addition, et le pourboire suit des usages particuliers : lisez notre article sur le pourboire au restaurant en Thaïlande avant de régler.
• Pour mettre ces mots en pratique en cuisinant, notre guide des cours de cuisine en Thaïlande explique le déroulé d’une demi-journée type.
• France Diplomatie recommande d’éviter les produits crus ou peu cuits, les crudités, les coquillages, les plats réchauffés et les buffets froids, de bien surveiller la cuisson des aliments, de peler ou laver soigneusement les fruits et légumes et de ne boire que de l’eau ou des boissons encapsulées, ou de l’eau rendue potable.

Ce qu’il faut retenir

• Dans les zones touristiques, beaucoup de menus sont bilingues ; dans les cantines, souvent non.
• Le thaï s’écrit sans espaces et se parle avec des tons : cherchez des blocs de mots connus, et regardez bien la première lettre (ไก่ pour le poulet, ไข่ pour l’œuf).
• Quelques mots suffisent : ไก่, หมู, เนื้อ, กุ้ง, ปลา, เผ็ด, ไม่เผ็ด, ราคา.
• ขอ… ด้วย permet de commander n’importe quel plat avec politesse.
• Pour une allergie grave, ne vous fiez jamais à une seule traduction : prévoyez une carte écrite vérifiée.

Sources

• France Diplomatie, « Thaïlande – Santé » : diplomatie.gouv.fr
• TAT Newsroom (office de tourisme de Thaïlande), « Thailand Vegetarian Festival 2024 » : tatnews.org

Questions fréquentes

Les menus sont-ils en anglais en Thaïlande ?

Dans les zones touristiques (Bangkok, Chiang Mai, Phuket, Krabi, les îles), beaucoup de menus sont bilingues thaï et anglais, souvent avec des photos. Dans les cantines, les marchés et la street food, le menu est parfois uniquement en thaï, voire affiché au mur ou absent : on montre alors un plat du doigt.

Faut-il apprendre l'alphabet thaï pour manger en Thaïlande ?

Non. Il suffit de reconnaître quelques mots écrits (poulet, porc, crevette, piquant, prix) et le nom de quelques plats. Cet article vous donne les mots les plus utiles avec leur transcription, pour les repérer sur une carte ou une enseigne.

Comment demander un plat pas épicé ?

Dites « mai phet » (ไม่เผ็ด, pas épicé). Certains plats, comme la salade de papaye, restent très relevés même ainsi : précisez-le dès la commande, et goûtez avant d'ajouter les condiments posés sur la table.

Que faire si je ne comprends pas un plat sur le menu ?

Demandez au serveur ce qu'il contient, montrez une photo ou utilisez un outil de traduction avec l'appareil photo. Une traduction automatique peut se tromper : pour les ingrédients ou les allergènes, confirmez toujours avec le serveur.

Une appli de traduction suffit-elle en cas d'allergie grave ?

Non. Il ne faut pas se fier à une seule traduction automatique. Prévoyez une carte écrite, vérifiée par une personne qui lit le thaï, et montrez-la au restaurant. Cet article ne donne aucun conseil médical : pour une allergie grave, parlez-en à votre médecin avant le départ.

Comment demander l'addition en Thaïlande ?

Faites un petit signe de la main au serveur et dites « chek bin duai » (เช็กบิลด้วย), formule familière pour « l'addition, s'il vous plaît ». Dans certains restaurants, on règle aussi à la caisse en sortant.